Вступив на трон, Александр III первоначально продолжал германофильскую политику своего отца, хотя сам и не любил немцев. Однако поскольку главным врагом России в то время оставалась Англия, приходилось мириться с чрезвычайно возросшим германским могуществом, тем более что Бисмарк осознавал страшную силу России и опасался войны с ней. Борьба России с Англией в 19 веке была естественным глобальным геополитическим столкновением континентальной империи с ведущей морской державой за контроль над Евразией. Но глубокое различие в источниках силы этих двух держав делало прямую конфронтацию между ними войной слона и кита; противоборство развертывалось в схватках на периферии, в борьбе за влияние в странах, говоря современным языком, «третьего мира». В ответ на захват англичанами Египта и установление протектората над Афганистаном русские еще дальше продвинулись в Средней Азии, выйдя к границам Индии. Генерал Скобелев в 1881 г. взял Геок-Тепе, а в 1884 г. русские заняли Мерв, присоединив Туркмению, над которой уже была простерта рука Британии. На этой почве весною 1885 года Россия оказалась на волосок от войны с Англией. Но благодаря союзу с Германией этот конфликт удалось уладить, и английский премьер-министр Гладстон предпочел уступить, признав завоевание Туркмении Россией.

Затем надвинулись события, вновь переместившие центр мировых бурь на Балканы. По Берлинскому трактату 1878 г. Болгария была разорвана на две части по Балканскому хребту. Северная Болгария стала самостоятельным княжеством, южная – автономной турецкой провинцией, и обе были отданы в устроение России. Александр II даровал Болгарии конституцию, Александр III побудил князя Александра Баттенбергского произвести переворот и править самодержавно. Фактически же здесь властвовали русские генералы Скобелев и Каульбарс.

Александр Баттенбергский воспротивился своему превращению в русского губернатора. Царь приказал свергнуть его. Узнав об этом, князь восстановил конституцию и заключил соглашение с Австро-Венгрией (1883 г.). Через два года, в 1885, он присоединил к Болгарии ее южную часть. И вот Александр III приказал отозвать из болгарской армии всех русских офицеров и объявил, что ничего не сделает для Болгарии, пока ею правит Баттенберг. Вся Европа дивилась такому повороту событий. В 1878 году Россия чуть ли не готова была воевать с Англией и Австрией только потому, что Болгария была урезана на Берлинском конгрессе. А теперь, когда нарушенная справедливость была восстановлена, царь отнесся к этому с непримиримой враждой и даже попытался организовать посылку русских и турецких войск для возвращения южной Болгарии султану. В конце концов, кашу, заваренную царем, съела Англия. Поняв, что Болгария превращается в надежный барьер на пути в Константинополь и чем он будет шире, тем лучше, англичане убедили султана договориться с Баттенбергом, признав его власть в обеих Болгариях. Россия же осталась ни с чем. Попытка русских спецслужб свергнуть Баттенберга в 1886 году привела к немедленному контрперевороту, утвердившему в Софии проавстрийское правительство. Хотя Баттенберг и отрекся от престола, не желая больше искушать судьбу, новый князь Фердинанд был австрийским принцем, и получилось, что Александр III таскал каштаны для Англии и Австро-Венгрии.

Бисмарк попытался раздуть конфликт на Балканах в большую войну, чтобы самому под шумок наброситься на Францию, результатом чего стало сближение Франции с Россией и ухудшение русско-германских отношений. После конверсии русского государственного долга в 1888-89 гг. французский капитал стал главным кредитором для России. 27 декабря 1893 года был подписан договор о сотрудничестве и дружбе между Россией и Францией.

Алек­сандр III не успел увидеть краха своей политики. 20 октября 1894 г. он умер от нефрита и злоупотребления алкоголем. Плоды упрямого завинчивания гаек пришлось пожинать его сыну Николаю II. )