Главным противоречием в Европе, определявшим всю международную обстановку в рассматриваемый период, оставалась конфронтация между Англией и Францией, их борьба европейскую экономическую и политическую гегемонию. В мае 1803 года война между ними вспыхнула снова. 5 июня 1801 года, в Петербурге была подписана англо –русская морская конвенция. Продолжались переговоры и с Францией. В октябре 1801 года они закончились подписанием мирного договора и секретной конвенции между Россией и Францией. Однако сохранить нейтралитет в борьбе Англии и Франции Александру I не удалось. Наступления Бонапарта в Италии и Германии затрагивали непосредственные интересы России. Южно-германские государства – Бавария, Вюртемберг, Баден, находившиеся под покровительством Петербурга, теперь втягивались в орбиту французской политики.

Недовольство России вызывала и усилившаяся активность Франции в Средиземном море. Французская дипломатия поставила себе целью восстановить утраченное ею влияние на Ближнем Востоке и подорвать русско-турецкий союз.

С 1804 года Россия начала усиленную переброску своих войск на Ионические острова. Военные транспорты проходили через проливы Босфор и Дарданеллы. Турецкое правительство охотно давало на это разрешение, поскольку оно более чем когда-либо поддерживало союз с Россией, которая одна могла оказать помощь туркам в случае французского вторжения.

В марте 1804 года отряды французской армии, нарушив суверенные права, заняли город Эттенгейм и захватили проживавшего там в эмиграции французского герцога Энгиенского. Этот представитель королевской семьи по приказу Наполеона был доставлен в Париж, заключен в Венсенский замок, а потом по приговору военного суда, обвинившего его в том, что он получал деньги от Англии и воевал против Франции, расстрелян. Расправа над принцем Бурбонского дома вызвало протест всей монархической Европы.

Не получив от Наполеона гарантии соблюдения нейтралитета Северной Германии и Неаполя, Россия в сентябре 1804 года порвала дипломатические отношения с Францией. 11 апреля 1805 года в Петербурге была подписана англо-русская союзная конвенция, по которой Россия приняла на себя обязательство выставить против Наполеона армию в 115 тысяч человек ( позднее численность этой армии была увеличена до 180 тысяч ), а Англия – выплатить участникам коалиции субсидии в размере 1250000 фунтов стерлингов за мобилизацию каждых 100 тысяч человек. Осенью 1805 года к конвенции присоединилась Австрия, а потом – Швеция и Неаполитанское королевство, чем и было завершено образование третей антинаполеоновской коалиции. Неудача действий союзников заключалась в том, что к ним не присоединилась Пруссия – в то время она металась между двумя лагерями.

Наполеон летом 1803 года начал энергичную подготовку своих войск к высадке на Британские острова. Там должна была собраться французская армия, чтобы осуществить решительный бросок на столицу Англии. Булонский лагерь в первую половине 1805 года вырос в грозную военную силу. Первоклассная, превосходно экипированная армия французов ожидала только туман над Ла-Маншем и сигнал к посадке на суда. Но создание антифранцузской коалиции вынудило Наполеона решительным образом изменить свои планы. Теперь, в 1805 году, перед ним в третий раз стоял во всеоружии союз первоклассных европейских держав. По стратегическому плану союзников соединенные силы русской и австрийской армии должны были начать вторжение во Францию со стороны Баварии. Но австрийцы, не дожидаясь подхода русских войск, первыми вступили в пределы Баварии, заняли Мюнхен и расположились у крепости Ульма. Узнав о выступления неприятеля, Наполеон поднял громадный булонский лагерь, построил в походные порядки свою армию, усилил ее новыми формированиями и стремительно двинулся через всю Францию в Баварию. 20 октября 1805 года окруженная в Ульме французскими войсками австрийская армия со всеми военными запасами, артиллерией и знаменами сдалась на милость победителя. 13 ноября Наполеон въехал в Вену. Бежавший из столицы австрийский император Франц послал Наполеону предложение о перемирии, но оно было отклонено. Теперь все надежды союзников возлагались на русского императора и его войска. Русскими войсками (45 тысяч человек) в это время командовал М.И. Кутузов. Последний прекрасно понимал, что принимать сражение со 100-тысячной армией Наполеона равносильно самоубийству, поэтому спасение русских войск он видел в их быстром отходе на правый берег Дуная. При занятии Вены французами удалось овладеть единственным уцелевшим мостом через Дунай. Наполеон приказал своим войскам переправиться через этот мост, чтобы помешать отступлению русских и разгромить их. Но Кутузову удалось избежать позорной капитуляции. Он ушел от наседавшего Наполеона и привел части своей армии в Ольмюц (Ольмоуц), где уже находились два императора – Александр и Франц. Александр l плохо разбирался в военном деле, но, снедаемый жаждой славы, рвался в бой. Наполеон в это время боялся только одного : как бы русские не ушли и этим не затянули войну. Догадываясь, что происходит в лагере неприятеля, он подыгрывал Александру и вел себя так, будто боится предстоящего сражения. Он приказал своим аванпостам начать отступление и послал к Александру своего генерал – адъютанта с просьбой о личном свидании и с предложением о «перемирии». В русском штабе ликовали, и больше всех радовался Александр, уверовавший в трусость Наполеона. Все предложения последнего отклонялись. Решено было немедленно напасть на французов. 2 декабря 1805 года недалеко от деревни Аустерлиц и в 120 км. севернее Вены произошла кровавая битва. Умело спланировав свой действия и использовав уязвимые стороны союзнической армии, Наполеон сумел оттеснить ее к замершим прудам и дал приказ артиллерии бить ядрами в лед. Лед трескался, Солдаты тонули в ледяной воде. Под Аустерлицем русско – австрийская армия потерпела не просто поражение, а полный разгром. Оба императора, Франц и Александр, покинули поле битвы задолго до окончательной катастрофы. Франц направил Наполеону письмо с просьбой о личном свидании. Победитель вежливо принял австрийского императора на своем бивуаке, недалеко от Аустерлица, потребовал немедленного ухода в пределы России остатков русской армии и согласился вести мирные переговоры только с Австрией. Франц беспрекословно принял предложения Наполеона. Так закончила свое существование 3-я антифранцузская коалиция европейских держав. 26 декабря 1805 года в Пресбурге Австрия подписала с Францией сепаратный мирный договор, после чего вся Южная Германия перешла под власть Наполеона. А перед русским правительством встал очень трудный вопрос : какого курса придерживаться в отношениях с Францией : мир или война? В январе 1806 года состоялся ряд совещаний приближенных Александра, в ходе которых обсуждалась проблема внешних отношений. Мнения царских сановников разделились: одни настаивали на продолжение войны с Наполеоном в союзе с Англией, другие, учитывая недовольство общества и многих офицеров армии поражением под Аустерлицем, предлагали вернуться к политике «свободных рук», проводимой в первые годы царствования Александра l, третьи считали более благоразумным заключить мир с Францией на условиях раздела Европы на сферы влияния. Александра l не могло не признавать особую остроту русско – французских противоречий как в Европе, так и на Ближнем Востоке. Поэтому русское правительство действовало одновременно на два фронта: в Лондоне миссия Г.А. Строганова вела переговоры о новом союзе против Наполеона, а в Париже русский поверенный Убри обсуждал с министром иностранных дел Франции Талейраном условия предстоящего мирного договора. Переговоры Урби с Талейраном со всей очевидностью показали, что Франция не собирается отказываться от своих завоеваний и делить с Россией влияние в Европе и на Ближнем Востоке. Конвенция, подписанная Убри в Париже, на прелиминарных (предварительных) условиях фактически признавала все завоевания Наполеона. Поэтому она не была ратифицирована Александром. Прусский король Фридрих – Вильгельм lll не отличался смелостью и твердым характером. В сентябре 1806 году он набрался наконец смелости и решил послать свои войска в Саксонию, потребовав одновременно от Франции отвода ее войск от границ Пруссии. Ответ Наполеона был достаточно быстрым : он вторгся в союзную с Пруссией Саксониею, 14 октября разгромил прусскую армию при Иене и Ауэрштедте и занял Берлин. Здесь 21 ноября 1806 года Наполеон подписал свой знаменитый декрет о континентальной блокаде, направленной против Англии, но сыгравшей огромную роль во всей истории Европы. Русское правительство после сомнений и колебаний взяло курс на продолжение борьбы с Наполеоном. Поиск новых союзников в Европе осенью 1806 года привел к образованию 4-й антифранцузской коалиции. Последняя, однако, не успела собрать свои силы. Быстрое поражение Пруссии фактически поставило Россию одну лицом к лицу с Наполеоном. Петербург решил направить против Наполеона 100 – тысячную армию с артиллерией и несколькими казачьими полками. Позже должна была выступить гвардия. В ноябре французы вступили на территорию Польши. В конце ноября передовые части русской армии подошли к Варшаве. Узнав об этом, Наполеон приказал маршалам Мюрату и Даву занять столицу Польши. 28 ноября кавалерия Мюрата вошла в город. Скоро в Варшаву прибыл и сам Наполеон. Начались бои с русскими. Первое крупное сражение между русскими и французскими войсками произошло 26 декабря 1806 года при Пултуске на реке Нарве. Русскими командовал генерал Беннигсен, французами – маршал Ланн. Битва закончилась без явного перевеса в ту или другую сторону. Но оба командующих доложили своим императорам о победе. После сражения при Пултуске французская армия расположилась в Польше зимними лагерями. Вторая битва одна из самых кровопролитных за всю кампанию, произошла 8 февраля 1807 года а Восточной Пруссии при Прейсиш – Эйлау. Она тоже фактически закончилась ничейным результатом. Наступление русских началось 5 июня: по приказу Беннигсена Багратион напал на корпус Нея. Наполеон, планировавший наступление 10 июня, составил новую диспозицию и сам немедленно прибыл на место действия. Наполеон отдал приказ о генеральном сражении. )