Луций Анней Сенека (Младший) жил в период правления первых пяти римских императоров; Августа (31 г. до н.э.-14 г. н.э.), Тиберия (14-37), Калигулы (37-41), Клавдия (41-54), Нерона (54-68). Его отец - Луций Анней Сенека (Старший) - принадлежал к сословию всадников, был известным ритором и историком. В начале правления Тиберия отец переехал из Кордовы (Испания) в Рим, чтобы дать своим трем сыновьям (Галлиону, Луцию, Меле) образование и помочь им в государственной карьере. Луций увлекается философией. В те годы в Риме были широко распространены философские школы: стоицизм, эпикуреизм, скептицизм. Сильное влияние на Луция оказывают стоики Аттал, Сотион, Секстий Нигр. Под их влиянием он стал жить почти как аскет. Ряд суровых правил соблюдал всю жизнь: не употреблял благовонии, не принимал горячих ванн, спал на очень твердых матрацах, не ел устриц и грибов, не пил вина, считая, что "пьянство и разжигает, и обнажает всякий порок, уничтожая стыд".
Благодаря родной тетке по матери, муж которой был долгие годы наместником Египта, Луций получает от Тиберия должность квестора (надзирателя за финансами), а вскоре становится сенатором. Под влиянием отца и с помощью лучших учителей Луций овладевает ораторским искусством. Его речи в сенате пользуются успехом Одновременно проявился талант писателя. Упражняется в стихах, трагедиях, философских трактатах. Становится частым собеседником Тиберия.
В 37 г. после насильственной смерти Тиберия императором провозглашается его племянник - Калигула. Это был, по описанию Сенеки, душевнобольной монстр. Он наслаждался издевательствами над всеми окружающими, низвел сенат до раболепного послушания, сожительствовал со своими изумительно красивыми сестрами - Друзиллой, Агриппиной и Ливиллой. Друзилла фактически была его женой, ей отдавали почести как императрице. Калигула мнил себя лучшим оратором. Не терпел в этом деле соперников. После блестящего выступления Сенеки в сенате Калигула приказывает убить его. Спасает наложница императора.
Светоний сообщает, что Сенека при Калигуле достиг зенита славы. Если это действительно так, то надо предположить, что он к сороковым годам был известен как автор многочисленных трактатов и трагедий. Однако до нас дошёл лишь один трактат Сенеки периода правления Калигулы. Этот трактат известен под названием "Утешение к Марции".
Главная философская проблема "Утешения к Марции" - проблема человека. Что такое человек? В каком состоянии находятся телесное и духовное в человеке? В чём смысл жизни? Какова природа смерти и её значение? Какова роль судьбы? В чём сущность бессмертия? Существует ли наказание после смерти или это выдумка людей?
В 41 г. был убит Калигула. Императором становится (весьма случайно) пятидесятилетний Клавдий. Сенаторы по-разному отреагировали на провозглашение Клавдия. Сторонники республики хотели добиться от Клавдия заверения о восстановлении роли Сената и льгот сенаторам. Сенека, обрадованный переменой ситуации, воспылал надеждой, что теперь он может стать приближенным императора или даже его первым советником. В этой обстановке он решил написать трактат "О гневе", надеясь таким путем расположить к себе Клавдия.
Семнадцатилетняя императрица старого мужа держала в руках. Клавдий ее страстно любил, а Мессалина почти ежедневно ставила ему рога. Она была красивой, хитрой, мстительной, властолюбивой. Но главный ее порок - необузданная сексуальная развращенность. Она превратила дворец в настоящий публичный дом. Этого Клавдий не замечал, подтверждая вековую истину, что мужья узнают (если вообще узнают!) последними об измене своей жены. Клавдий верил жене, доверял ей секреты, был убежден, что она проявляет заботу о его чести и благополучии. Мессалина зорко следила за всеми, кто как-то мог оказать влияние на Клавдия. Она моментально принимала меры, устраняя соперника и соперницу. Заметив, что Клавдий благосклонно относится к Ливилле и Сенеке, Мессалина вначале насторожилась, а затем решила их убрать. На ее решение, по-видимому, повлияло и то, что муж Ливиллы участвовал в заговоре против Калигулы и был одним из претендентов на престол. Чего доброго Ливилла мечтает стать императрицей, а хитроумный Сенека ей помогает в этом деле, думала Мессалина.
Мессалина пригласила к себе Суиллия. Он был известным обвинителем. По ее заданию он сфабриковал обвинение в непристойном поведении Сенеки и Ливиллы. По римскому закону запрещалось представителю всаднического сословия вступать в любовные связи с представительницей царствующего дома. Дело рассматривалось в сенате. Сенат вынес постановление о смертной казни Сенеки и Ливиллы за прелюбодеяние. Однако Клавдий заменил приговор ссылкой. Сенеку сослали на Корсику, а Ливиллу на маленький островок, где ее вскоре уморили голодом.
Клавдий казнил свою жену за безудержное прелюбодеяние. Четвертой женой шестидесятилетнего Клавдия стала его племянница, сестра Калигулы, Агриппина, которой шел 32 Год. Став императрицей, она прежде всего решила найти умного и авторитетного воспитателя для своего сына. Вспомнив о Сенеке, она возвращает его из ссылки (49 г.). Вернувшись в Рим, Сенека женился на Паулине и вместе с ней хотел уехать навсегда в Афины, чтобы полностью заняться творчеством. Однако Агриппина поручает ему воспитание своего сына Нерона -пришлось согласиться с императрицей. Пять лет он воспитывает Нерона. Коварная Агриппина решила сделать сына императором. Она женила Нерона на дочери Клавдия Октавии, затем отравила мужа и с помощью преторианской гвардии провозгласила Нерона императором (54 г.). Сенека становится советником молодого императора. Пишет для него все речи, которые Нерон произносил перед сенатом и воинами. В первые дни правления Нерона Сенека пишет па Клавдия сатиру, в которой всячески порочит его имя и превозносит молодого Нерона. Затем он пишет трактат "О милосердии", в котором, по примеру Платона, формулирует принципы идеального правления в надежде, что Нерон последует этим советам. Идеальный правитель, считает Сенека, - милосердный, благодетельный, щедрый, могущественный в добре, покровительствующий невинности, правдивый, не мстительный, переносящий обиду, мудрый, ведущий себя в соответствии с природой, осознающий себя величайшим и вместе с тем являющийся всеблагим. Если правитель будет обладать подобными нравственными качествами, то в обществе будут установлены добрые нравы:
нравственная чистота, справедливость, целомудрие, безопасность, достоинство. Это будет способствовать процветанию общества, появлению в обществе изобилия благ. Милосердие правителя будет цементировать общество. Провинившихся людей будут
судить не по букве закона, а "на основании права и добра". Между подданными и правителем установятся доверительные отношения. Любовь граждан станет основой безопасности самого правителя. Стараясь угодить Нерону, Сенека улаживает любовные связи императора с юной гетерой Акте. Прикрыв роман фиктивным браком гетеры со своим юным другом Сереном, Сенека умело использует Акте в дворцовых интригах.
В 62 г. Сенека пишет трактат "О постоянстве мудреца". Мудрость, в понимании Сенеки, - это знания об основах мироздания, о сущности мира и человека. Мудрость - это понимание смысла жизни на основе разгадки тайны человека, тайны своей судьбы. И в этом смысле мудрость есть высочайший интеллект. Мудрость является своеобразным искусством. Мудрость есть искусство правильной, праведной, нравственной жизни. Это искусство такого поведения, когда все поступки, скрепленные человеколюбием, находятся под контролем разума. Мудрость, следовательно, есть нравственность, есть добро, есть благодеяние. Все эти и другие свойства мудрости Сенека объединяет в понятии блага.
Между Сенекой и Агриппиной началась борьба за влияние на Нерона Сенеку поддержал глава преторианской гвардии Афраний Бурр. После убийства Агриппины (59 г.). Сенека в союзе с Бурром фактически управляют внутренней и внешней политикой империи, проводят ряд реформ, укрепляют позиции сената, поправляют финансовые дела государства, не забывая приобрести огромное личное состояние путем взяток, императорских вознаграждений и ростовщических операций. Сенека по поручению императора организует массовые зрелища, творческие состязания, на которых активно выступает сам Нерон со своими поэтическими и музыкальными произведениями. Нерон привлекает к состязаниям выдающегося молодого поэта Лукана, племянника Сенеки. Сенека пишет в эти годы трактат "О счастливой жизни".