1. Династия Дья. Сонни Али Бер
Эстафету Мали суждено было принять Сонгай. О начальном периоде его существования известно совсем немного. Находилось оно восточнее первых двух государств. Сонгаи составляли население среднего течения Нигера. Основным занятием их было рыболовство и разведение риса. Ими управлял правитель-жрец из клана Фаран. Численность сонгаев была невелика, и они во многих областях своего государства составляли меньшинство среди других народов Западного Судана.
Сонгаи поклонялись огромной чудовищной рыбе — духу воды, который господствовал над ними. Согласно легенде, пришедший из Йемена чужестранец убил рыбу и основал династию Дья. В чем бы ни заключалось героическое деяние Дья эль-Йемена, но он сумел каким-то образом взять власть на берегу Нигера и основать династию, от которой произошел род властителей сонни.
Государство Сонгай сложилось примерно в VII в. По общепринятому представлению, династия Дья первоначально правила в Кикуйе, а позже, в конце IX в., столица была перенесена в Гао.
Первые упоминания о Гао относятся к 890 г. Это было поселение, удобно расположенное на выходе к Нигеру одного из самых важных транссахарских торговых путей. Сухой климат Гао больше подходил средиземноморским торговцам, чем климат расположенной южнее Кикуйи, оставшейся местом коронации правителей Дья.
Как и Гана, Гао состоял из двух находившихся рядом городов. Царь и его окружение жили в Сане, неподалеку от которого были найдены датируемые XII в. царские стелы. Торговцы обитали в районе, расположенном у впадения реки Тилемси в Нигер.
Основой торговли была сахарская соль. Отсюда часть ее отправляли вниз по реке. Но главным образом товары шли вверх по Нигеру, где сонгаи обладали монополией на речные перевозки к рынкам золота и орехов кола.
В XI в. династия Дья приняла распространившийся здесь ислам. Первым государем-мусульманином считается Дья Косой, обращение которого в новую веру относят обычно к 1009 г.
Династия Дья, которую основал Дья эль-Иемен, удерживала власть 600 лет (~ с 700 по 1325 г.). К ней, по преданию, принадлежал 31 государь. Половина их исповедовала ислам. Первые властители этой династии признавали главенство Ганы. С ослаблением Ганы у них прибавилось самостоятельности.
Развитие Гао в XII—XIII вв. шло, видимо, довольно спокойно. Об этом времени не осталось значительных сведений ни в устной традиции, ни в письменных источниках. Мали, захватившее после Ганы гегемонию в Западном Судане, стремилось включить в круг своей власти процветающие торговые центры, чтобы получить свою долю доходов от караванной торговли.
Впервые Сонгай было завоевано войском малийского государя Ули, который правил в 1255—1270 гг. По обычаю тех времен, став вассалом, царь Сонгай должен был отдать своих сыновей в качестве заложников малийскому двору. Старший из них, Али Колен, впоследствии вернулся в страну и освободил часть ее от малийского владычества. Считается, что династия сонни началась именно с Али Колена.
Сонгайские правители ждали своего часа, наблюдая за ослаблением Мали. Около 1400 г. сонни Мадого разоряет столицу Мали. Однако лишь во второй половине XV в. Сонгай одержало верх над своим соперником. Это выпало на долю сонни Али Бера (1464—1492 гг.), который сумел создать огромное государство, ставшее при его преемниках равным по размерам империи Карла Великого.
Али Бер — самая спорная фигура в истории Западного Судана. Все сходятся на том, что не будь его, не пришлось бы и говорить об империи Сонгай. Именно он создал основу, на которой выросло самое мощное во все времена негрское государство Западной Африки. Его личность кажется весьма противоречивой, так как оценка ее в трудах историков и в устной традиции зачастую противоположна.
Устная традиция сделала из него легендарного властителя, который все знал и все умел. Напротив, арабские хроники рисуют Али Бера тираном-садистом, наслаждавшимся травлей мусульман. Они порицают его как распутника, безбожника, преследователя мусульман, но, вместе с тем, подчеркивают, что он всегда был победителем, что ни одно его войско не удавалось обратить в бегство. «Всегда — победитель, никогда — побежденный», — сообщает хроника «Тарих ал-Фетташ».
Создатель империи обращался с противниками особенно сурово, а некоторым его деяниям свойственна крайняя жестокость. Арабские хроники рассказывают о многих деревнях, которые он сжег вместе с жителями, запирая их в горящих домах.
Мать сонни Али была из анимистов. Считают, что именно под ее влиянием сын уже в детстве предпочел не ислам, а традиционную веру своих предков. Позже Али Бер принял ислам, хотя, в сущности, лишь формально. Он никогда не следовал предписаниям Корана. Арабские хронисты рассказывают, что он пренебрегал пятью ежедневными молитвами и если не забывал, то читал их все сразу вечером, а иногда, не утруждая себя произнесением молитв целиком, ограничивался лишь их названиями.
Сонни Али пользовался безраздельным преклонением своих подданных, будь то из страха перед его тиранией или от восхищения его военными успехами. Прозвище Бер — означает «Великий». Сонни Али Бер буквально — «Али Великий из династии сонни».
Все современные исследователи также единодушно считают сонни Али великим правителем Тропической Африки. Он был не только победоносным военачальником, но, как и Наполеон, организатором и ловким политиком, смотревшим далеко вперед.
Свою конечную цель Али Бер видел в объединении Западного Судана в одну большую империю. В результате военных походов он разбил туарегов, завладел Томбукту и всей излучиной Нигера. Победив бариба, затем фульбе, догонов и другие этнические группы, Али распространил свою власть на все среднее течение Нигера. Ко времени его смерти в 1492 г. владения Али Бера намного превосходили по размерам слабевшее Мали.
Для управления страной сонни Али поставил во главе различных провинций верных ему людей. Он превратил сонгайскую флотилию в действенное средство связи и транспорта, тем более необходимое, что государство было вытянуто вдоль Нигера. Он прорыл оросительные и судоходные каналы и твердой рукой правил различными районами своей страны.
Существенной чертой Али Бера как полководца была его необычайная энергичность. Все время его господства было одним непрерывным военным походом. Неоспорима также личная храбрость сонни Али: он сам водил в бой всадников, которые играли важную роль в сражениях. Одной из важнейших причин успехов войска Али была строгая дисциплина и безоговорочное подчинение повелителю.
На положение сонни Али как вождя народа, без сомнения, повлияло воспитание его в духе анимизма. Анимизм Али Бера не только означал приближение к традиционным верованиям народа, но и позволял эксплуатировать народную веру в своих интересах. Дело в том, что в народе сонни Али считался чародеем, наделенным сверхъестественными способностями. Подданные верили, что он может летать, становиться невидимым и превращаться в змея, что благодаря тайному союзу с грифами он может превращать в грифа своего коня Цинцибаду.