§ 1. Вступление на престол

  28 июня 1762 года, воспользовавшись отсутствием Петра III в столице, враждебная императору политическая группировка совершила последний в XVIII веке дворцовый переворот. Заговор возглавили: супруга Петра III Екатерина Алексеевна, ее фаворит Григорий Орлов с братьями, фельдмаршал гетман К.Г. Разумовский, воспитатель великого князя Павла, выдающийся русский дипломат Н.И. Панин и около сорока гвардейских офицеров. Основной силой заговорщиков стали десять тысяч солдат Измайловского и Семеновского гвардейских полков. Новая правительница Екатерина Алексеевна была провозглашена в Казанском соборе Петербурга самодержавной императрицей. В Зимнем дворце был зачитан Манифест о восшествии на престол Екатерины II. Ей присягнул Сенат и Синод. На следующий день Петр III подписал отречение от престола, а еще несколько дней спустя, 6 июля, охрана отрекшегося императора «угадала» заветное желание своей императрицы: «Свершилась беда, мы были пьяны и он тоже, он заспорил за столом с князем Федором, не успели мы разнять их, а его уже не стало, сами не помним, что делали...» - сообщает об обстоятельствах гибели Петра III в покаянном письме «Матушке Государыне» Алексей Орлов. Официально было объявлено, что император скончался от «геморроидального припадка и прежестокой колики».
  Так началось тридцатичетырехлетнее правление в России немецкой принцессы Софьи Фредерики Августы Анхальт-Цербстской, вошедшее в историю этой страны под названием «эпоха Екатерины Великой». В пятнадцатилетнем возрасте ее «выписали из Германии с единственной целью - добыть для русского престола законного наследника, при физической и духовной неблагонадежности штатного», а после рождения сына - великого князя Павла «с ней стали поступать, как с человеком, исполнившим заказанное дело и ни на что более не нужным» (В.О. Ключевский). Однако пренебрежительное отношение двора только освободило будущую императрицу от «излишних предрассудков, мешающих житейским успехам». Жена «штатного» наследника российского престола - будущего императора Петра III, ставшая после православного крещения Екатериной Алексеевной, сильно отличалась от «толпы придворных ничтожеств» императрицы Елизаветы.
  Это была женщина умная, энергичная и честолюбивая. Стремление «быть своей в чужой стране», создать любой ценой благоприятное общественное мнение о себе, для чего пускались в ход все средства «от искренней привязанности до простой угодливости», необходимость «нравиться надобным людям независимо как от их достоинств, так и своего внутреннего к ним отношения» учили наблюдательности и лицемерию, а «18 лет скуки и уединения» (так Екатерина назовет впоследствии годы своего замужества) сделали для нее «убежищем от тоски» книгу. Круг чтения будущей императрицы составляли не только французские романы, но и сочинения по политической истории, труды «властителей дум» всех образованных людей Западной Европы того времени - французских философов- просветителей: Монтескье, Дидро, Вольтера, Руссо. Вскоре Екатерина становится, пожалуй, самым образованным человеком при дворе Елизаветы Петровны. Все вышеназванные качества, а также жизненный опыт сделали ее впоследствии умным государственным деятелем, хитрым и ловким политиком, тонким дипломатом, научили умело подбирать людей, которые были ей необходимы для решения конкретных задач, для осуществления ее политики. Здесь стоит, пожалуй, согласиться с точкой зрения историка А.С. Орлова, что «вряд ли правы те, кто упрекает Екатерину II в любвеобилии во вред государству. Те из ее фаворитов, что обладали государственным умом, талантами, как, например, Г.А. Потемкин, действительно участвовали в управлении страной. Других же, лишенных таких дарований, она держала на своей половине вместе с комнатными собачками».
  Перед пришедшей к власти в результате дворцового переворота 1762 года тридцатитрехлетней императрицей Екатериной Алексеевной встала в качестве первоочередной задача не просто удержать в своих руках русский престол, но и сохранить его, не имея на него никаких юридических прав, при жизни двух законных на этот престол претендентов. Причем не важно, что лишенный престола в годовалом возрасте Иван Антонович за годы пребывания в одиночном каземате Шлиссельбургской крепости потерял человеческий облик, а сыну Петра III и Екатерины великому князю Павлу было только восемь лет. И тот и другой могли стать знаменем нового дворцового переворота в случае недовольства дворянства политикой императрицы. Многие вельможи и дворяне считали, что царствовать после смерти Петра III должен либо Павел, либо Иван Антонович. Поэтому Екатерина поспешила торжественно короноваться в Успенском соборе Московского Кремля уже 22 сентября 1762 года. Великий князь Павел был удален от двора. На протяжении всего последующего царствования императрица предпочитала держать сына на почтительном расстоянии от трона. В 1764 году молодой офицер Василий Мирович предпринял попытку освободить из Шлиссельбургской крепости заключенного там Ивана Антоновича и провозгласить его императором. В соответствии с секретной инструкцией Екатерины II («живого в руки не давать») караул убил Ивана Антоновича. Василий Мирович был арестован и казнен. В 1767 году императрица инспирировала поднесение ей «Уложенной комиссией» титула «Великая Премудрая Мать Отечества», что символизировало подтверждение ее прав на престол всенародным Земским собором. Однако подлинную стабильность, устойчивость власти Екатерины II обеспечивали не пышные титулы, а продуманная продворянская политика императрицы.