1. Выборные халифы
К началу VII в. значительная часть Аравии была вне пределов крупных государственных образований. Возникновение политического вакуума способствовало возвышению крупного торгового и религиозного центра — Мекки. Именно здесь на авансцене истории появился человек, резко изменивший религиозную, политическую и культурную ситуацию в Западной Азии и Северной Африке.
К концу 630 г. значительная часть Аравии признала власть Мухаммеда. Этим было положено начало Арабскому государству, в котором господствующей верхушкой стали рабовладельцы Мекки и Медины, «сподвижники пророка», а также знать принявших ислам арабских племен.
После смерти Мухаммеда летом 632 г. халифом («заместителем» пророка) был избран Абу Бакр — купец, старый друг, тесть и сподвижник Мухаммеда (632—634 гг.). После его смерти халифом стал другой сподвижник Мухаммеда — Омар (634—644 гг.).
Абу Бакр и Омар были выдающимися людьми, заложившими основы величия арабов и ислама. Халиф соединял в своих руках власть светскую (эмират) и духовную (имамат). Однако, несмотря на свое высокое положение и растущее могущество государства, Абу Бакр и Омар продолжали вести простой образ жизни. Они не одобряли роскоши и великолепия. Демократия ислама была для них жизненно важной.
Уже при первом халифе Абу Бакре началось завоевательное движение арабов, сыгравшее огромную роль в истории стран Средиземноморья, Передней и Средней Азии. Международная обстановка была весьма благоприятной для успеха арабских завоеваний и распространения ислама: шла война Византии с Ираном.
В то же время арабы-мусульмане не имели над своими противниками ни численного, ни технического превосходства. Арабское вооружение было не сильнее, а скорее даже слабее византийского и сасанидского. Арабы не имели осадных орудий и, тем не менее, города им, как правило, быстро сдавались. Можно сказать, что завоевание совершили не столько арабские войска, сколько учение ислама.
За короткий промежуток времени в 12 лет, когда правили Абу Бакр и Омар, арабы успели нанести поражение и Восточно-Римской империи, и империи Сасанидов в Персии. Иерусалим, священный город иудеев и христиан, был занят арабами, вся Сирия, Ирак, Персия и Египет стали частью новой Арабской империи.
Образовавшееся в результате завоеваний обширное арабское государство — Халифат — сильно отличалось от арабского государства первых лет его существования. До начала VIII в. завоеватели сохраняли в захваченных областях местные порядки и прежних византийских и иранских чиновников. Ислам распространялся постепенно. Новообращенным халифы предоставляли различные льготы, но до середины IX в. в Халифате сохранялась широкая веротерпимость по отношению к христианам, иудеям и зороастрийцам.
Правление третьего халифа, Османа, носило явно аристократический характер (644—656 гг.). Осман происходил из богатого мекканского рода Омейя. Всю высшую гражданскую власть он передал в руки своих родственников и их приспешников, а военную — в руки связанных с ними племенных вождей.
Рост социального неравенства вызвал сильнейшее недовольство народных масс арабского общества. Политика Османа привела к восстаниям аравийских бедуинов и земледельцев. Недовольство народа использовали в своих целях сторонники Али (зятя Мухаммеда). Они назывались шииты (от арабского слова «шиа» — группировка, партия).
Шиизм, первоначально представлявший только политическое течение, позднее превратился в особое направление в исламе. Одно из главных положений шиизма гласило, что законным главой мусульманской общины может быть только зять пророка Али, а после него — Алиды, то есть потомки его и Фатимы, дочери Мухаммеда.
Четвертым халифом был избран Али (656—661 гг.). Но курайшитская знать не могла примириться с потерей власти. Наместник Сирии Муавия из рода Омейя не признал Али и начал с ним войну. Али же, несмотря на широкую поддержку, был готов идти на компромисс с Муавией.
Такая политика Али вызвала в его лагере недовольство и раскол. От него отошло большое количество его прежних сторонников. Они получили наименование хариджитов (ушедших, восставших). Хариджиты выдвинули лозунг возвращения к «первоначальному исламу». Под ним они понимали строй социального равенства всех мусульман с передачей земель в общее владение мусульманской общины и равным разделом военной добычи. Хариджиты требовали выбора халифа всеми мусульманами, а не только «сподвижниками пророка». Впоследствии хариджиты превратились в особую религиозную секту.
Земельные отношения в халифате отличались простотой. За исключением необрабатываемых или неудобных земель (савафи), вся земля была роздана в собственность (мульк), и с нее платился налог — харадж. Иметь мульк мог и сам халиф. Духовные и благотворительные учреждения тоже получали земли — вакф. Начиная с IX—X вв. различным военачальникам и вельможам уступается право сбора хараджа с определенных земель — икта. Харадж взимался с любого дохода, в том числе и горожан — ремесленников и торговцев. Все новообращенные освобождались от джизьи (дополнительного налога на «неверных») — весомый аргумент в пользу принятия ислама.
Социальной иерархии исламское право не знало. Не сложилось в исламе и сословие духовенства. Ближайшим соответствием христианскому духовенству являются улама («ученые»), то есть лица, получившие образование в медресе. Никакого рукоположения для мусульманских улама не требуется, как и не почиет на них никакой особой благодати. Термин мулла (более позднего происхождения) может применяться по отношению к любому из улама.
В правовом отношении мусульманство руководствуется шариатом. Но шариат шире права в западном понимании слова, так как он регулирует всякую деятельность человека в бытовом, правовом или религиозном смысле. Шариат основан на Коране, на канонической традиции (сунне), на единодушном мнении толкователей.
«Боговдохновенность» шариата делает его жестким и со временем все более и более архаичным. Именно следование шариату, а также легкость, с которой мусульмане прибегают к джихаду против всякого, кого они считают своим противником, и создает у других народов образ мусульман как людей ограниченных, отсталых и агрессивных. Но приход ислама в VII—VIII вв. на Ближний и Средний Восток и в Северную Африку ощущался населением как социальное облегчение их жизни. Интересным и не до конца объясненным явлением представляется массовый и быстрый переход местного населения не только в мусульманскую веру, но и на арабский язык — притом, что абсолютная численность пришельцев-арабов была относительно невелика. Живым языком образованных людей арабский стал по всему мусульманскому миру.